Le terme surréalisme à été crée en 1917 par le poète Guillaume Apollinaire. Le mot désigne un mouvement littéraire et artistique fondé en 1924 par André Breton. S'appuyant sur des créateurs comme Basch, Arcimboldo, Fûssli et Goya et aussi sur des mouvements comme le symbolisme (terme désignant globalement les mouvements littéraire artistique qui recourent au symbole) ou la pittura métafisica (précurseur du surréalisme, ce groupe actif entre 1916 et 1919 thématise, le travail de G. de Chirico ainsi que de C.Carra et de G.Morandi)

Le surréalisme cherche de nouvelles formes d'expression de l'inconscient, de l'irréel et du fantastique. Il se distingue nettement de ses précurseurs par l'appel à la psychologie des profondeurs de Frend.
La toute puissance du rêve et le libre jeu de la pensée émancipant l'artiste des formes traditionnelles ; il recourt aux associations libres, à l'inconscient au fantastique.
Cela se manifeste par des techniques nouvelles comme le collage (technique consistant à utiliser les matériaux les plus divers: papier, tissu, carton, fil etc...et à créer une oeuvre en les collants sur un support) et le frottage (procédé dont l'utilisation artistique - qui a été révélée par Max Ernst en 1925 - consiste à transposer sur la toile les structures d'un objet par pression métallique à l'aide d'une mine de graphite) et par l'abandon à un automatisme incontrôlé. Stylistiquement, le surréalisme réunit des courants très divers depuis les images abstraites et symboliques de J. Miro jusqu'au munutreux surréalisme veriste d'un Dali et d'un Magritte. Autres représentants : P.Delvaux, M. Ernst, A. Masson, Y. Tanguy.

Les mouvements surréalistes naquirent non seulement en Europe mais aux État unis et en Amérique latine et ils eurent une grande influence sur l'art moderne après la seconde guerre mondiale. Des techniques comme l'action Painting (terme crée en 1952 il s'agit d'une peinture abstraite privilégiant l'automatisme: les couleurs sont jetées, déversées, projetées sur la toile ou elles provoquent des coulures et des taches aléatoires, de sorte que le tableau devient un champs d'action ou s'exprime un processus dynamique) et le tachisme (terme forgé en 1950 par M. Senflor pour désigner une tendance de la peinture abstraite).

Les formes délibérées sont récusées et dans l'esprit de l'automatisme, la couleur goutte, s'écrase ou gicle sur la toile en taches, en pâtée ou en traînes et seraient inimaginable sans l'automatisme surréaliste.[suite]